Les dépenses de sécurité des écoles du New Jersey augmentent malgré des lois strictes sur les armes à feu

Même si le New Jersey possède certaines des lois sur les armes à feu les plus strictes du pays, la fréquence des violences et des fusillades dans les écoles primaires et secondaires à l'échelle nationale a fait de la sécurité des élèves dans les bâtiments scolaires la « priorité la plus urgente » pour les directeurs d'école du New Jersey.

Et, à l'approche d'une nouvelle année scolaire, les districts ont réagi en installant des dispositifs de surveillance, des alarmes de panique, des fenêtres incassables et des détecteurs de métaux, tout en embauchant davantage de gardiens d'école.

Cherchant des moyens de financer leurs besoins de sécurité, ils ont également eu recours à des référendums pour collecter des fonds et à des questions de vote pour évaluer l'intérêt des électeurs.

Mais l'État doit combler les grandes disparités qui existent encore entre la capacité des districts à payer pour les mesures de sécurité, a déclaré l'Association des administrateurs scolaires du New Jersey, qui représente les surintendants des écoles publiques, dans son rapport « Sécurité et sûreté scolaires » publié en mai.

Les législateurs se sont empressés d'approuver de nouvelles mesures de sécurité dans les écoles après l'horrible massacre de 19 écoliers à Uvalde, au Texas, en mai 2022, mais le rapport, compilé un an plus tard, indique que de fortes différences existent entre l'état de préparation des écoles en matière de sécurité dans le New Jersey.

L'administration Murphy a débloqué des subventions d'une valeur de 65 millions de dollars pour couvrir les coûts d'installation d'alarmes de panique par les districts, en vertu de la loi Alyssa, signée en 2019. Mais les chefs d'établissement souhaitent un financement plus soutenu pour amener les districts à parité les uns avec les autres et avec des normes de sécurité.

Il est urgent de réduire la pression sur les budgets des districts scolaires et d'utiliser les fonds publics, prévus par la loi, pour moderniser les systèmes de sécurité des écoles, indique le rapport.

Les auteurs du rapport affirment que les districts ont besoin d'argent mis de côté par les lois – plutôt que de détourner leurs budgets de district – pour améliorer leurs infrastructures de sécurité et faire face à une situation de tireurs actifs.

« Le soutien législatif au financement des écoles minimisera la nécessité pour les chefs d’établissement de faire des compromis sur leurs budgets annuels », indique le rapport. Il mettait l'accent sur la formation des surintendants pour qu'ils puissent gérer et planifier les besoins de sécurité plutôt que de les confier au personnel ou aux forces de l'ordre.

Le rapport recommande également fortement à l'État de remplacer son rapport 2015 du groupe de travail sur la sécurité scolaire du NJDOE par de nouvelles recommandations en matière de stratégie et de protocoles répondant aux nouveaux défis. Le rapport du groupe de travail a guidé la politique de l'État en matière de « durcissement » des écoles, recommandant, par exemple, que tous les nouveaux bâtiments scolaires comprennent des vestibules de sécurité et des entrées uniques, mais d'éviter d'utiliser la reconnaissance biométrique et faciale pour protéger la vie privée des élèves.

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« L'époque des talkies-walkies dans les écoles est révolue », a déclaré Tony Trongone, surintendant du district scolaire de Millville, dans le comté de Cumberland, qui dessert une importante population de familles rurales à faible revenu. Le district a récemment installé un système de « répéteur », reliant tous les bâtiments scolaires entre eux et avec le commissariat de police local, a indiqué Trongone.

Les améliorations, ainsi que d’autres dépenses de sécurité, ont coûté au district un demi-million de plus que le financement de sécurité alloué par l’État, d’environ 1,8 million de dollars en 2022, a-t-il déclaré. La formule de financement des écoles adoptée par l'État depuis 15 ans n'a pas été conçue en tenant compte des coûts de sécurité actuels, a déclaré Trongone. « À l'époque, ils n'avaient ni gardes armés, ni vestibules, ni toutes les caméras nécessaires à la sécurité », a-t-il déclaré.

De nombreux districts du nord de Jersey ont dépensé des millions ces dernières années pour améliorer la sécurité, s'appuyant souvent sur des cautions pour couvrir les coûts.

Par exemple, le district scolaire de Pompton Lakes a approuvé en avril un référendum sur les obligations pour un montant de 5,7 millions de dollars destiné à améliorer la sécurité. Il s'agira notamment du remplacement des fenêtres d'un bâtiment scolaire entier, de l'installation d'un film incassable sur les vitres, d'un nouveau système de vidéosurveillance et des vestibules d'entrée.

Les électeurs décideront de l'émission de l'obligation le 12 décembre. Si le référendum est réussi, les contribuables continueront à payer 60 $, car le montant de la nouvelle obligation correspond aux paiements destinés au remboursement de la dette d'une émission obligataire antérieure, a déclaré le surintendant Paul Amoroso. Le financement des mises à niveau à partir d'un budget de fonctionnement serait « fragmentaire sur un certain temps, donc dans notre cas, c'est la décision du conseil d'administration de procéder à un référendum », a-t-il déclaré.